Zimbabwe une nouvelle espèce de dinosaure de 210 millions d’années éclaire l’histoire de l’Afrique australe

Des paléontologues ont annoncé, mercredi 29 juillet, la découverte au nord du Zimbabwe d’une nouvelle espèce de dinosaure vieille d’environ 210 millions d’années. Baptisé Musango matusadonaensis, ce dinosaure du Trias pourrait transformer la compréhension de l’évolution des premiers dinosaures en Afrique australe en révélant l’existence d’écosystèmes bien plus diversifiés qu’on ne le pensait.

Une découverte inattendue

L’histoire de cette découverte remonte à 2018, lorsque des chercheurs ont exhumé des fossiles sur les rives du lac Kariba, dans le nord du Zimbabwe. À l’origine, l’équipe pensait avoir trouvé les restes d’un archosaure, un groupe de reptiles ayant notamment donné naissance aux crocodiles et aux dinosaures. Ce n’est qu’après une analyse approfondie des ossements que les scientifiques ont compris qu’ils avaient affaire à une espèce totalement inconnue.

Selon le paléontologue Paul Barrett, certaines particularités du bassin ont immédiatement attiré l’attention des chercheurs. L’étude détaillée des fossiles a ensuite confirmé qu’il s’agissait d’un nouveau dinosaure, décrit dans le Journal of Systematic Palaeontology.

Un ancêtre des géants au long cou

Long d’environ 4,5 mètres pour un poids estimé à 222 kilogrammes, Musango matusadonaensis appartenait aux premiers sauropodomorphes, les ancêtres des immenses dinosaures au long cou qui domineront la planète plusieurs dizaines de millions d’années plus tard. Plus léger que ses descendants, il se déplaçait probablement sur ses deux pattes arrière.

Les chercheurs ont retrouvé une grande partie de son squelette, notamment des vertèbres, des côtes, des os des épaules, du bassin ainsi que plusieurs éléments des membres. Son crâne n’a toutefois pas été conservé, empêchant de déterminer avec certitude s’il était exclusivement herbivore ou également omnivore.

Une Afrique australe plus diversifiée qu’imaginé

À l’époque où vivait Musango, le nord du Zimbabwe était un environnement semi-aride parcouru par des rivières saisonnières. Il partageait son habitat avec des poissons pulmonés, des phytosaures ressemblant à des crocodiles et d’autres dinosaures primitifs.

Cette découverte remet en question une hypothèse longtemps admise selon laquelle les dinosaures du Zimbabwe appartenaient aux mêmes espèces que ceux retrouvés dans le bassin du Karoo, en Afrique du Sud. Jusqu’à présent, aucune espèce n’a pourtant été identifiée dans les deux régions à la fois, malgré leur proximité géographique. Les scientifiques estiment que les différences climatiques et environnementales auraient favorisé l’émergence de faunes distinctes.

Un patrimoine fossile encore largement inexploré

Le nom Musango signifie « vivant dans la brousse » en shona, en référence à la région où le fossile a été découvert, tandis que matusadonaensis rend hommage au parc national de Matusadona.

Pour les chercheurs, cette découverte souligne le potentiel encore largement inexploité du patrimoine paléontologique africain. Les fossiles du continent restent beaucoup moins étudiés que ceux d’Europe ou d’Amérique du Nord, et plusieurs autres spécimens découverts au Zimbabwe attendent encore d’être analysés.